El objetivo de esta guía es ayudar a iniciarse en el protocolo IRC a aquellos que aún hecho.

Se cubrirán tres aspectos básicos: la elección de un cliente IRC, la conexión a un servidor, y algunas de las principales tareas que se pueden realizar en éste.

Primero que nada, es preciso hacer una breve reseña al protocolo en cuestión. IRC son las siglas en inglés para Internet Relay Chat. Tuvo sus orígenes circa 1988 y se trata de un protocolo de mensajería instantánea, y a la vez de conferencia sincrónica. Los usuarios deben conectarse a un servidor, y dentro de éste, pueden optar por establecer comunicaciones privadas (directamente, entre dos usuarios), o ingresar a un canal. En estos últimos, la comunicación puede establecerse en entre dos o más (hasta un valor potencialmente ilimitado) usuarios, de manera similar a como ocurriría en una reunión en un lugar físico. Actualmente, el protocolo IRC está descripto por la especificación del protocolo IRC.

Teniendo ya cierta idea acerca de su funcionamiento, para seguir con esta guía resulta necesario un cliente IRC. Éstos, de forma análoga a lo que ocurre con un navegador web y el protocolo HTTP, son una interfaz entre el usuario y el protocolo IRC. Si estamos usando un sistema libre, dos opciones con una agradable interfaz gráfica son Pidgin, que además soporta un amplio abanico de protocolos de mensajería instantánea, con MSN, Jabber, Yahoo, ICQ y AIM entre elllas, o XChat, que es soporta exclusivamente IRC. Para los que prefieren el modo texto, y teniendo siempre presente que el IRC es un protocolo textual, no deja de haber opciones, como son BitchX, Irssi y WeeChat. Si estamos usando Windows®, muchas de las opciones mencionadas anteriormente son también válidas, aunque me gustaría agregar al cliente mIRC, que si bien no es software libre sino shareware es bastante popular. De forma similar está Talkative IRC que es freeware. A la lista de clientes anteriores, se le debe agregar ChatZilla, que funciona como un complemento del navegador web (por ejemplo, Firefox, Netscape, Seamonkey, etcétera,)

El siguiente paso, después de haber elegido al cliente, es la conexión con el servidor, en este caso, Freenode. El nombre de dominio del servidor es irc.freenode.net. Dependiendo del cliente que se haya escogido, puede ser posible que exista algún modo de conectarse automáticamente. No obstante lo anterior, con simplemente escribir /server irc.freenode.net en el espacio asignado para escribir mensajes, generalmente una barra horizontal situada en el borde inferior de la pantalla/ventana será suficiente para que se inicie la conexión. Tener presente que los comandos IRC comienzan siempre con una barra ("/".) Si lo que se quiere decir es algo que comienza con una barra, se le debe colocar una barra adicional por delante para evitar que se lo interprete como un comando.

Una vez dentro del servidor IRC es posible ingresar a un canal. Sin perjuicio de la interfaz para hacerlo que pueda tener el cliente elegido, la tarea se puede realizar simplemente escribiendo /join #nombreDelCanal. Todos los canales comienzan por un numeral ("#"). El nombre del canal varía según sea el tema de discusión (pero fundamentalmente, el nombre que ese grupo eligió para ser identificado.) Ejemplos de canales en Freenode son #debian (proyecto Debian), #debian-es (discusión en castellano sobre Debian), #gentoo, #gentoo-es, #ubuntu, #ubuntu-es, #msl37, #lugmadryn, ##windows (grupo no oficial de discusión sobre el sistema operativo Windows), ##javascript, etcétera.

Si lo que se desea es cambiar el nombre de usuario que se está utilizando (llamado nick), es suficiente con escribir /nick seguido (y separado por un espacio) del nuevo nombre que se desee.

Una cuestión de interés en el caso de Freenode es la posiblidad de poder registrar un nick. La idea se parece un poco al funcionamiento de una marca registrada, es decir, el sistema otorga el monopolio sobre la utilización del nick en cuestión. Para registrarlo es suficiente con escribir /msg nickserv clave email, reemplazando clave por la clave que se utilizará en el futuro para poder usar ese nick, y email por una dirección válida de correo electrónico. Después de registrarlo, cada vez que se ingrese con ese nick, habrá que indicar que se es dueño del nick utilizado, para lo que se utiliza el comando /msg nickserv identify clave (lógicamente, reemplazando clave por la clave correcta.) Para más información, se puede consultar al servicio por otras funcionalidades: /msg NickServ help.